Leggi l’etichetta di una crocchetta e trovi tocoferoli, vitamine, emulsionanti o conservanti: è naturale chiedersi che cosa facciano davvero. Gli additivi negli alimenti per cani e gatti non sono tutti uguali e la loro presenza, da sola, non dice se un prodotto sia buono o cattivo. Per valutarli conviene capire a che cosa servono, che cosa prevede la normativa e quali informazioni contano nella scelta quotidiana.
Che cosa si intende per additivo nel pet food
Nel linguaggio comune, “additivo” può sembrare sinonimo di sostanza artificiale o superflua. Nella normativa europea ha invece un significato preciso: è una sostanza, un microrganismo o un preparato aggiunto intenzionalmente al mangime per svolgere una funzione specifica. Le categorie comprendono additivi tecnologici, sensoriali, nutrizionali e zootecnici, oltre a coccidiostatici e istomonostatici. Questa classificazione descrive lo scopo, non stabilisce da sola la qualità complessiva dell’alimento.
È utile anche distinguere gli additivi dalle materie prime. La carne, il riso o le carote dichiarati in etichetta sono materie prime per mangimi; vitamine, oligoelementi o alcune sostanze usate per conservare il prodotto possono invece comparire tra gli additivi. Un nutriente può essere presente naturalmente nelle materie prime e anche aggiunto durante la formulazione: la sua presenza nell’elenco non significa automaticamente che sia un conservante o un ingrediente “chimico” nel senso allarmistico del termine.
Il quadro di riferimento in Italia è quello dell’Unione europea. Il Regolamento (CE) n. 1831/2003 prevede che gli additivi siano autorizzati per usi e specie animali specifici; la Commissione europea riassume le categorie e la procedura nella sua pagina sulla normativa degli additivi per mangimi. Anche il Ministero della Salute italiano descrive le categorie e l’obbligo di autorizzazione. Un’autorizzazione riguarda condizioni definite: non è una promessa che ogni alimento, in qualunque quantità o per qualunque animale, sia adatto.
Conservanti e antiossidanti: proteggere il cibo nel tempo
Grassi e oli possono irrancidire a contatto con ossigeno, luce e calore. Gli antiossidanti rallentano questo processo; i conservanti contribuiscono a limitare il deterioramento causato da microrganismi. In un alimento secco, la stabilità durante produzione, trasporto e conservazione è una questione pratica: un prodotto che si altera può perdere qualità e diventare meno sicuro. Le crocchette, con poca acqua disponibile, hanno caratteristiche diverse da una lattina chiusa ermeticamente; perciò la forma dell’alimento incide sulle esigenze di conservazione.
Tra le sostanze che si possono incontrare ci sono tocoferoli, acido ascorbico e altri composti con funzione antiossidante. Il nome può essere poco familiare, ma non basta a dedurre il rischio: occorre considerare quale sostanza sia, a quale livello venga impiegata, per quale specie e secondo quali condizioni autorizzate. Anche l’etichetta “naturale” non è una valutazione di sicurezza in sé: origine e funzione sono informazioni diverse.
Uno studio del 2022 di Costa e colleghi ha misurato antiossidanti sintetici e indicatori di ossidazione in alimenti secchi commerciali per cani e gatti. Gli autori hanno rilevato antiossidanti in quasi tutti i prodotti analizzati, anche in alcuni presentati come naturali; la maggior parte aveva valori di perossidi entro il riferimento adottato nello studio, mentre alcuni campioni mostravano livelli elevati di TBHQ. È un’analisi di prodotti e campioni specifici, non una prova che ogni alimento contenga la stessa quantità né che la presenza rilevata abbia causato un danno clinico. Costa et al., 2022, Animal Feed Science and Technology.
Vitamine, minerali e aminoacidi: additivi che nutrono
Una parte degli additivi ha una funzione nutrizionale. Vitamine, aminoacidi e oligoelementi possono essere aggiunti per formulare un alimento completo e bilanciato, oppure per contribuire a raggiungere i livelli previsti per una specifica ricetta. Leggere “vitamina D3”, “zinco” o “taurina” nell’elenco non equivale quindi a trovare un ingrediente inutile: nel gatto, per esempio, la taurina è un nutriente essenziale, e la formulazione deve tenere conto delle sue esigenze specifiche.
Questo non significa che più sia meglio. La quantità, la forma del nutriente, la specie e la fase di vita sono importanti; inoltre, un alimento complementare non è pensato per fornire da solo tutti i nutrienti quotidiani. Controlla la dicitura che indica se il prodotto è “completo” o “complementare” e segui le indicazioni del veterinario quando il tuo animale ha una patologia o una dieta prescritta. Evita di aggiungere integratori di tua iniziativa a un alimento completo: sommare prodotti può alterare l’apporto complessivo.
La ricerca sugli antiossidanti alimentari mostra anche perché è importante non trasformare un risultato nutrizionale in una promessa terapeutica. In uno studio su cani e gatti pubblicato nel 2024, Jewell e colleghi hanno osservato cambiamenti in alcuni indicatori biologici dopo la somministrazione di diete con livelli diversi di antiossidanti. Lo studio è stato condotto per 84 giorni e gli autori erano dipendenti di aziende produttrici di alimenti per animali: il risultato riguarda gli indicatori misurati, non dimostra che ogni alimento arricchito prevenga una malattia o sia adatto a ogni animale. Jewell et al., 2024, Journal of Animal Science.
Coloranti, aromi e consistenza: che cosa cambia per il pet
Gli additivi sensoriali, come aromi e coloranti, agiscono sull’odore, sul gusto o sull’aspetto. In genere il colore interessa soprattutto chi compra: cani e gatti non scelgono il cibo in base alla confezione, e non serve che una crocchetta assomigli a un ingrediente fresco per essere nutrizionalmente valida. L’aroma, invece, può influire sull’appetibilità, che conta quando un animale è selettivo o deve assumere una dieta specifica. Questo non rende automaticamente un alimento più sano: appetibilità e completezza nutrizionale sono criteri differenti.
Emulsionanti, gelificanti e stabilizzanti possono aiutare a mantenere uniforme la consistenza, per esempio in un alimento umido. La loro utilità dipende dalla formulazione e dalla funzione concreta; la presenza di un nome poco familiare non permette di concludere che il prodotto sia dannoso. Se un ingrediente o un additivo è associato a una reazione sospetta, annota il prodotto e i sintomi e parlane con il veterinario, che può valutare tempi, possibili cause e necessità di una dieta di prova.
Come leggere l’etichetta senza fermarsi a un singolo nome
La normativa stabilisce requisiti per la dichiarazione degli additivi, ma le informazioni riportate possono variare in base alla categoria e alle regole applicabili. Alcune sostanze devono essere indicate con nome, gruppo funzionale e quantità; per altre, il consumatore può chiedere dettagli al responsabile dell’etichettatura. La Commissione europea riassume anche il quadro sull’etichettatura e commercializzazione dei mangimi. Se un additivo è messo in particolare evidenza sulla confezione, le regole di dichiarazione possono richiedere informazioni aggiuntive.
Per una scelta concreta, considera prima l’insieme:
- Specie e destinazione: il prodotto è formulato per cane o gatto? È completo oppure complementare?
- Esigenze individuali: età, condizioni di salute, tolleranza e indicazioni veterinarie possono contare più di un singolo additivo.
- Funzione dichiarata: chiediti se la sostanza contribuisce alla conservazione, all’apporto nutrizionale, all’appetibilità o alla consistenza.
- Trasparenza: se l’etichetta non chiarisce un punto importante, puoi contattare l’azienda usando i riferimenti sulla confezione.
Una lista lunga non dimostra da sola una qualità inferiore, così come “senza additivi” non garantisce che un alimento sia completo, adatto o migliore per il tuo animale. Per confrontare prodotti e informazioni con più contesto, puoi partire dalla pagina di APPETTO e poi verificare sempre la confezione specifica: le formulazioni possono cambiare.
Che cosa sappiamo davvero sui rischi
La domanda utile non è se un additivo sia presente, ma quale sia, a quale esposizione e per quale animale. Un rischio potenziale non equivale a un danno dimostrato alle quantità e nelle condizioni d’uso autorizzate. Al tempo stesso, l’autorizzazione non elimina la possibilità di sensibilità individuali, errori di formulazione o nuove evidenze: la valutazione scientifica riguarda una sostanza, un uso e condizioni definite.
Una revisione sistematica con meta-analisi pubblicata da Jobe e Downs nel 2025 ha esaminato le prove dietro alcune affermazioni sulla sicurezza di additivi e conservanti negli alimenti per animali. Per l’analisi degli additivi ha incluso 60 studi su cani e gatti; per i conservanti 39 studi. Nel complesso, non ha trovato prove a sostegno dell’affermazione generale che gli additivi autorizzati causino danni quando usati entro i limiti regolatori. Gli autori segnalano però differenze tra studi e lacune nella ricerca. La revisione non dimostra che ogni singola sostanza sia stata studiata a lungo in ogni possibile condizione, né sostituisce la valutazione di un caso individuale. Jobe e Downs, 2025, Animals.
Le raccomandazioni e le linee guida di FEDIAF possono essere utili per comprendere la formulazione degli alimenti per cani e gatti, ma FEDIAF è una federazione dell’industria europea degli alimenti per animali, non un’autorità pubblica né una fonte scientifica indipendente. Per le autorizzazioni e le condizioni d’uso, il riferimento è la normativa europea e il registro degli additivi; per dubbi sulla salute del tuo animale, il riferimento pratico è il veterinario.
Domande frequenti sugli additivi negli alimenti per cani e gatti
Un alimento senza additivi è sempre migliore?
No. La dicitura non basta per valutare completezza nutrizionale, qualità delle materie prime, conservazione o adeguatezza alle esigenze del singolo animale. Confronta il prodotto nel suo insieme e verifica se è completo o complementare.
Gli antiossidanti sono la stessa cosa dei conservanti?
Non esattamente. Gli antiossidanti rallentano l’ossidazione, per esempio dei grassi; i conservanti contrastano altre forme di deterioramento, in particolare quello legato ai microrganismi. Alcune classificazioni normative li collocano entrambi tra gli additivi tecnologici, ma svolgono funzioni diverse.
Devo evitare un additivo se il mio cane o gatto ha disturbi?
Non eliminarlo sulla base del solo nome in etichetta. Registra che cosa ha mangiato, quando sono comparsi i sintomi e quali prodotti o integratori assume, poi confrontati con il veterinario. Sarà lui a valutare se serve cambiare dieta o indagare una possibile reazione.
In sintesi, gli additivi negli alimenti per cani e gatti svolgono funzioni diverse: alcuni aiutano a conservare o formulare il prodotto, altri apportano nutrienti o ne modificano l’appetibilità e la consistenza. Il nome in etichetta è un punto di partenza, non un verdetto. Guarda la funzione, la specie destinataria e l’alimento nel suo insieme; se c’è una condizione clinica o un dubbio concreto, fai valutare la scelta al veterinario.